Corrélation prise pour causalité
Autres noms : Corrélation n’est pas causalité, Post hoc
Deux phénomènes qui évoluent ensemble sont corrélés. Cela ne prouve pas que l’un provoque l’autre : un troisième facteur peut agir sur les deux, la cause peut aller dans l’autre sens, ou la coïncidence peut tenir du hasard.
Une variante, dite post hoc, tient pour cause ce qui est seulement arrivé avant : « après cela, donc à cause de cela ».
Sur un article d’exemple
Santé, un article inventé
Le café, secret de la réussite scolaire ?
Selon une enquête menée dans trois lycées, les élèves qui boivent du café ont de meilleures notes : le café rendrait donc plus performant. De quoi revoir les menus de la cafétéria.
Autres exemples de corrélation prise pour causalité
Vie locale, un article inventé
Les cigognes, amies des familles
Dans les villages où nichent le plus de cigognes, on compte aussi le plus de naissances. La présence des cigognes favoriserait donc la natalité.
Ce qui clocheUn troisième facteur peut faire varier les deux à la fois : la taille du village, son nombre de maisons et de toits, son nombre de familles. Les nids et les naissances vont ensemble sans que l’un agisse sur l’autre. Santé, un article inventé
Un bracelet contre le mal de dos
Un randonneur raconte que son mal de dos a disparu depuis qu’il porte un bracelet magnétique. La preuve que ces bracelets soulagent les douleurs.
Ce qui clocheAprès, donc à cause : c’est la variante post hoc. Un mal de dos peut passer de lui-même. Pour savoir si le bracelet y est pour quelque chose, il faudrait comparer deux groupes : l’un avec ce bracelet, l’autre avec un bracelet sans aimant, sans que personne sache lequel il porte. Sport, un article inventé
Les kinés, mauvais pour les joueurs ?
Dans le championnat amateur, les clubs qui emploient le plus de kinésithérapeutes comptent aussi le plus de blessés. Les soins semblent fragiliser les joueurs.
Ce qui clocheLa cause va sans doute dans l’autre sens : un club qui a beaucoup de blessés recrute des kinés. Le lien existe, la conclusion le lit à l’envers.
Comment le repérer
- Des verbes de cause (« provoque », « rend », « fait baisser ») appuyés sur une simple comparaison de groupes.
- Aucune mention d’un autre facteur qui pourrait expliquer les deux.
- Une enquête ou une étude d’observation présentée comme une expérience.
Dans un rapport Squiggle
Dans un rapport, Squiggle le range en « Sophisme » et le compte dans le domaine « Solidité logique et argumentative ». Le constat cite la phrase exacte et explique en quelques lignes ce qui cloche.
En classe
Proposez une autre explication au lien entre café et bonnes notes. Quelle expérience faudrait-il mener pour trancher ?
Ensuite, passez à un vrai article : les élèves marquent ce qui leur paraît fragile, puis comparent avec le rapport.
Pour aller plus loin
- Tyler Vigen, Spurious Correlations, Hachette Books, 2015 : un recueil de corrélations parfaites et absurdes.